こんにちは。巣鴨・駒込エリアの「歯科風間医院」、院長の風間です。

「最近、お茶を飲むときにときどき、むせることがある」 「食事のときに、食べこぼしが増えた気がする」 「お肉や硬いものが少し噛みにくくなってきた」

ご自身や、身近に暮らす大切なご家族に、このようなちょっとした変化はありませんか？

「歳をとったせいだから仕方がない」と見過ごしてしまいがちなこれらのサイン。実は今、医療の世界で非常に注目されている「オーラルフレイル（お口の衰え）」の危険信号かもしれません。

今回は、地域の皆さまのホームドクターとして、健康で長生きするための鍵を握る「オーラルフレイル」の正体と、その予防法について分かりやすく解説します。

1. 「オーラルフレイル」ってなに？

オーラルフレイルとは、直訳すると「お口の脆弱さ（衰え）」という意味です。 歯が折れたり、大きな虫歯になったりするようなハッキリとした病気ではありません。しかし、「噛む」「飲み込む」「話す」といった、お口のまわりの筋肉や機能が少しずつ弱まってきている状態を指します。

「たかがお口の衰え」と侮ることはできません。 近年の研究では、お口の衰えをそのまま放置してしまうと、しっかりと栄養が摂れなくなり、全身の筋力が低下して、結果的に要介護状態や認知症になるリスクが大きく高まることが分かっています。

お口は、体の中に栄養を取り入れる「最初の入り口」です。ここが元気であることが、全身の若々しさを保つ一番の秘訣なのです。

ちなみに、このオーラルフレイル（お口の衰え）がさらに進み、お口の機能が基準値よりも低下した状態になると、歯科医院では「口腔機能低下症（こうくうきのうていかしょう）」という正式な病名として診断され、健康保険での専門的な治療やリハビリの対象になります。「まだ病気ではないから」と放っておかず、この手前の段階でケアを始めることがとても大切なのです。

2. まずはチェック！お口の衰えの「SOSサイン」

オーラルフレイル（口腔機能低下症）は、早く気づいて適切なケアを始めれば、元の元気な状態に引き返すことができるのが大きな特徴です。まずはご自身やご家族の日常を振り返ってみましょう。

• 食事中に、お茶や汁物でよくむせる
• 硬いものが噛みにくくなり、柔らかいものばかり選んで食べる
• 口の中が乾きやすく、パサつくものが食べにくい
• 食べこぼしがあったり、口の中に食べ物が残りやすい
• 滑舌（かつぜつ）が悪くなり、言葉が聞き取りにくいと言われる

これらのうち、ひとつでも当てはまるものがあれば、お口の筋肉が少しお休みモードに入っているサインです。

3. 今日からできる！お口の若返り3つの習慣

お口の筋肉も、体の筋肉と同じで、毎日意識して動かすことで何歳からでも鍛え直すことができます。

① 「パタカラ会話」でお口の体操

「パ・タ・カ・ラ」という4つの音は、噛む・飲み込むために必要な唇や舌の筋肉をフル活用する言葉です。 毎日の音読や、ご家族・ご友人との楽しいおしゃべりは、それ自体が最高のお口のトレーニングになります。

② 毎日のハミガキと、お口の「ストレッチ」

歯を磨くのと同時に、ハブラシの背などで頬の内側を優しくマッサージしたり、ベロを前後左右に大きく動かすストレッチを取り入れてみましょう。唾液の分泌が促され、お口の中が潤って飲み込みやすくなります。

③ 歯医者さんでの「お口全体の定期検診」

「痛いところがないから歯医者には行かない」という方にこそ、定期検診を活用していただきたいです。 当院の定期検診では、歯のチェックやクリーニングだけでなく、「お口がしっかり動かせているか」「飲み込む力に不安はないか」という機能の面までしっかりと確認します。

おうちでのケアにプラスして、私たちプロが定期的にお口の環境をリセット（メンテナンス）することで、お口の機能低下をガッチリと食い止めることができます。

院長からのメッセージ

当院のブログでは、これまでお子様のハミガキ自立や虫歯予防についてお話ししてきましたが、お口の健康を守る大切さは、何歳になっても全く変わりません。

お子様が自分で磨く力を育てるように、シニア世代の皆様も「いつまでも自分の歯で美味しく食べる力」を、私たちと一緒に維持していきましょう。

「最近ちょっと噛みにくいな」「家族の食べこぼしが気にかかる」など、どんな小さな変化でも構いません。ご家族みんなのホームドクターとして、最新の知見と温かいケアで皆さまの健康長寿を全力でサポートいたします。どうぞお気軽にご相談くださいね。